El acorazado japonés Kongo hundido por el submarino USS Sealion

Las hazañas de los sumergibles de la US Navy en el Pacífico, aunque no tienen la prensa de los lobos grises alemanes, fueron notables. En algunos cuestiones técnicas incluso suparaban a los alemanes, como por ejemplo en el uso y perfeccionamiento del radar. En arrojo y valentía sus comandantes estaban al tope de la lista...

A continuación, el relato del hundimiento del enorme acorazado japonés IJN Kongo, de 31.000 toneladas, por el USS Sealion II.

(Extracto de "Sink 'em all) el maravilloso libro del vicealmirante Charles A. Lockwood, comandante de la Fuerza Submarina del Pacífico:

El 2 de noviembre fue un día de letras rojas, porque ese día un submarino americano hundió el acorazado japonés de 31.000 toneladas Kongo, el primer acorazado de la historia hundido por uno de nuestros submarinos. El responsable de esta hazaña fue Sealion II, del comandante Eli T. Reich, de la ciudad de Nueva York.

La noticia nos electrificó. Habíamos recibido informes de hundimientos de acorazados antes, lo que resultó en sobreestimacoines, pero la evidencia en este caso era tan concluyente que no permitía muchas dudas sobre que Eli realmente lo había hecho. El Skate había logrado dos golpes en el Yamato, y el Tunny, dos en el Musashi, pero habían visto a sus objetivos marcharse. Esta vez el Sealion había visto a su víctima hundirse.

Eli Reich había sido oficial en el primer Sealion, bombardeado y hundido en Cavite el 10 de diciembre de 1941. El Sealion había perdido a cuatro hombres muertos y tres heridos, y el Seadragon, tendido al costado, había perdido a un oficial muerto por fragmentos de las bombas que golpearon a su compañero de equipo. El deseo de venganza había vivido por mucho tiempo en el corazón de Eli e hizo varias patrullas exitosas en otros submarinos.

Finalmente, justo cuando alcanzó el rango de comando, el nuevo Sealion II estuvo a punto para el combate. Vino a verme y me preguntó si podría tener el mando de ese barco en particular y me alegré de organizar la asignación. Eli era el tipo de hombre que a todos les gusta ayudar. Llegó a su nuevo barco en un momento en que el comercio enemigo estaba abarrotado en la costa de China y se apresuró a entrar en la lucha.

Durante las tres patrullas en las que tuvo el mando, hundió nueve naves enemigas, para un total de 59.839 toneladas, culminadas por su batalla épica con el grupo de cruceros y acorazados enemigos, en la mañana del 21 de noviembre.

USS Sealion 

El Sealion patrullaba al Este Mar de China, al noroeste de Formosa, cuando su operador de radar tuvo un contacto inusualmente largo, a 44.000 yardas. Esto indicaba un objetivo muy grande, o la existencia de una especie de espejismo en el radar. Tales fenómenos se daban con frecuencia en esas áreas, especialmente en el Mar Amarillo, donde contcactos con un objetivo no mayor a un trozo de basura de buen tamaño fueron reportados a distancias anormales de 60.000 yardas. En esta ocasión particular, sin embargo, el radar del submarino tuvo un rendimiento maravillosamente consistente.

La noche era casi perfecta para hacer un ataque de superficie: cielo nublado, sin luna, el mar en calma y visibilidad de aproximadamente 1.500 yardas; por lo tanto, Eli decidió permanecer en la superficie el mayor tiempo posible. Contra naves equipadas con radar, este plan podría no funcionar. Sin embargo, decidió hacer el intento para conserva la ventaja de su velocidad de superficie y maniobrabilidad.

Para entonces, la fuerza japonesa había sido identificada como de cuatro barcos en columnas: crucero, acorazado, acorazado, crucero, con un destructor en cada proa y uno en la viga de estribor. El Sealion estaba a babor sobre la proa de la formación, la mejor posición posible.

El enemigo se dirigía hacia el noreste a 16 nudos y no zigzagueaba: una omisión fatal ante un submarino equipado con radar. Cuando la distancia se acortó, Reich mantuvo su proa apuntando directamente al destructor más cercano, para presentar el objetivo más pequeño posible, pero, descubriendo que se estaba acercando más de lo que deseaba hizo un círculo completo.

Escogió el primer acorazado como objetivo y configuró a sus torpedos eléctricos a ocho pies de profundidad, por si un destructor se interponía en la linea de fuego. Los japoneses no dieron muestras de preocupación, solo siguieron avanzando hacia el desastre que los esperaba. Reich apenas podía creer su asombrosa buena suerte. Había soñado con tal situación desde ese día desafortunado en diciembre de 1941.

A las 02:56 comenzó a disparar sus seis tubos de proa. Era costumbre en los barcos escribir un nombre en la cabeza de cada torpedo cuando se cargaban en el tubo. Usualmente llevaban los nombres de las esposas de los tripulantes de la sala de torpedos o de las mejores chicas. Algunos, hecho en las fábricas de Sharon, llevaban los nombres del empleado que había vendido la mayoría de los bonos de guerra durante un período determinado. Esa noche, sin embargo, cuatro de los peces de Eli, mientras salían corriendo de los tubos, fueron estampados con los nombres de Foster, O'Connell, Paul y Ogilvie, los hombres que habían muerto en el bombardeo del Sealion I. La rápida venganza estaba en camino.

Reich no perdió tiempo en reminiscencias, sin embargo, pero puso su timón duro a la derecha y giró para disparar los tubos de popa hacia el segundo acorazado. A las 02:59 paró sus motores, para que los remolinos de las hélices no desviaran a sus torpedos y disparó tres tiros desde popa.

Eli dijo que los cuatro minutos necesarios para su primera salva hasta el objetivo pareció interminable. Todo tipo de dudas lo asaltaron ¿Había sido correcta su configuración? ¿Había subestimado al enemigo? ¿La velocidad del blanco era la correcta? De repente, las nubes bajas fueron encendidas por las brillantes llamas de tres explosiones a lo largo del casco del acorazado líder. Un minuto después una violenta explosión y un repentino aumento de las llamas encendieron a su segundo objetivo.

En este momento, el Sealion estaba corriendo a toda mayor velocidad hacia la oscuridad del oeste. Los japoneses no la habían descubierto, y un escolta fue observado en el radar lanzándose hacia el este, donde dejó caer una serie de cargas de profundidad. No fue un contraataque muy elegante.

Mientras tanto, Reich se colocó en paralelo a la formación a 8.000 yardas, y volvió a cargar sus tubos. Encontró para su consternación de que el convoy enemigo había acelerado hasta los 18 nudos a pesar de los golpes que había absorbido. Evidentemente, su configuración de torpedos de ocho no era la mejor, y las explosiones simplemente habían abollado los costados blindados. La próxima vez seguiría las instrucciones del manual.

El aumento de la velocidad introdujo dificultades porque el mar había comenzado a ponerse violento y el viento venía justo de la proa. Incluso con con sus motores funcionando a una sobrecarga del 25 por ciento, podía hacer solo unos 17 nudos. El mar estallaba sobre la proa y se salpicaba sobre el puente. La torre de mando estaba inundada, el agua caía por la escotilla y la sala de máquinas bombeaba vigorosamente para sacar el agua de las sentinas. Desde lo más alto de la euforia, ahora los espíritus habían caído por debajo de cero.

Luego, a las 04:50, llegó una ayuda. La formación enemiga se dividió en dos. El radar mostró tres barcos pesados sosteniendo su rumbo y velocidad mientras un barco pesado —el primer objetivo del Sealion— disminuyó a 11 nudos y cayó a popa con dos destructores como acompañantes. El tercer destructor no se veía por ninguna parte. Esto no era notable porque, como sabemos ahora, estaba en el fondo del Mar de China Oriental, hundido por el torpedo que Reich pensó que había golpeado al segundo acorazado.

Eli inmediatamente decidió atacar a este grupo más lento. A las 05:12, había alcanzado la posición de disparo por delante de su objetivo, redujo la velocidad y giró para un segundo ataque. Unos minutos más tarde su tripulación de rastreo le informó que el objetivo se había detenido, luego, a las 05:24, hubo un trerrible explosión. El cielo quedó brillantemente iluminado. "Fue como una puesta de sol a medianoche", me dijo Reich más tarde.

Lentamente, la pepita del objetivo desapareció para siempre del radar. Este fue el final de Kongo. Los muertos del Sealion habían sido vengados.

Acorazado Kongo